Bjarne Melgaard Elisabeth and Me - Thaddaeus Ropac - Galerie Thaddaeus Ropac
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Bjarne Melgaard
Elisabeth and Me
Paris Marais
9 December 2020—13 February 2021
Followed by Online Exhibition Launch
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
Bjarne Melgaard
Elisabeth and Me
Paris Marais
9 December 2020—13 February 2021
Opening
9 December 2020, 12pm—8pm
Followed by Online Exhibition Launch
Thaddaeus Ropac Paris is pleased to announce the exhibition Elisabeth and Me with new paintings
by Norwegian artist Bjarne Melgaard inspired by the life and work of Elizabeth Wurtzel (1967–
2020), the author of Prozac Nation. Independent, radical and non-consensual, Bjarne Melgaard is
known for his provocative approach to art, dealing with social, political and ideological issues. His
new paintings reflect the psychological and social consequences of the current pandemic, such as
depression and isolation. They are displayed on specially designed wallpapers referencing Elizabeth
Wurtzel’s life and writings for a site-specific installation.
Polymorphously prolific, Melgaard works across the arts in painting, sculpture, installation,
fashion, literature, architecture, curating, video and augmented/virtual reality. He frequently
incorporates a wide range of multimedia elements and invites other collaborators into his inter-
disciplinary projects.
Melgaard’s new series was initiated by his experience of today’s society and his visceral interest
in Elizabeth Wurtzel: “My new body of work came from the fact of being in lockdown and re-
reading Elisabeth Wurtzel’s book Prozac Nation published in 1994 where she chronicles her
battle with depression and More, now, again: A Memoir of Addiction from 2004 that centres
primarily on her struggle with addiction and isolation. No other writers have had such an impact
on me as her. For this exhibition in Paris she is again at the epicentre as my fellow-mate in my
own paintings. Forever the protagonist of unapologetic behaviour and creative genius, her voice
resonates more with me now than ever before. In these troubled times Elisabeth seems like the
best of companions when lockdowns and isolation is such a new part of our common
experience.”
Melgaard never met Elizabeth Wurtzel in person but felt connected to “the uneasiness, the
unpleasantness of her writing” as a way to confront the most difficult problems. Only recently he
discovered by chance that they had not only common roots in the Nordic culture, but also the
same Norwegian psychotherapist who she visited every year before she died in 2020. In her cult
novel Prozac Nation, Elizabeth Wurtzel wrote in 1994: “That is all I want in life: for this pain to
seem purposeful” and added at the end of her poignant testimony “The fact that depression
seems to be ‘in the air’ right now can be both the cause and result of a level of societal malaise
that so many feel.” Melgaard’s nonstop creative practice has always been cognisant of the lows
of human nature. Investigating, sharing and embracing Elizabeth Wurtzel’s witty and painful
self-scrutinizing and her dystopian worldview guided him to this series of expressive, vividly
coloured canvases. They are populated by hybrid human and animal characters, cat or dog-like,
with sexual connotations, exploring the fluidity of gender and open for multiple interpretations,
ranging from a seemingly childlike humour to despair and the uncanny.
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
Melgaard’s characteristic rapid brushstrokes indicate an urge to express himself without any
restrictions,to capture a relevant feeling about the here and now. Contrasting with its joyful
colours, the paintings echo the darkness and pain that he recognises in Wurtzel’s writing, which
becomes particularly poignant in light of the current global social-psychological crisis. Com-
menting on the diptych entitled Dog/Cat Walk that pairs two of his semi-cartoonish characters,
Melgaard says “I feel like the idea of both impersonating life experiences now, walking over
ourselves starring in our everyday drama”.
Painting smaller formats for his exhibition in Paris has allowed Melgaard to engage in a more
intimate and psychological tête-à-tête with his female alter-ego. The animalized figure of Eliza-
beth Wurtzel on candy-coloured blue, green or pink backgrounds haunts his paintings as an
obscure object of his different feelings and desires. In his eyes these characters (either in his
paintings, novels or other artistic fields) are like “signatures” and Melgaard sees his new paintings
“as portraits of me and Elisabeth and maybe also of how I can feel and relate to her ideas and
writings, especially about addiction.”
However, by depicting an existing person like Wurtzel, Melgaard steps into different phantasma-
goric grounds, where the blending of real and fictional characters allows him to establish his very
own ‘mythology’. In her author’s note of Prozac Nation, Wurtzel quoted the Talmud: “We do not
see things as they are. We see them as we are”. In his homage to her thinking, Melgaard pursues
his own introspection. By layering auto-biographical sediments of his life and crossing different
genres and forms, he constantly reinvents his artistic expression through the flow of his auto-fic-
tional narratives: “The characters in my paintings - are they good or bad? I don’t know. It can be
debatable. There is something subversive in it and in a way that intensifies the extreme quality of
my pictures.”
In his specially conceived installation for Paris, the layering of meaning and the permanent
hybridity present in Melgaard’s works is dramatized by the display of his paintings on three
different wallpapers created by Martin Kvamme and produced by Rolf Hoff and his company
Signex AS, which transform the gallery spaces “in a very simple gesture”, as Melgaard says. Two
psychedelic wallpapers feature cinematic streams of fragmented photographs and drawings
representing the protagonist of the exhibition, Elizabeth Wurtzel, together with other generation-
al icons like Lydia Lunch or Heather Locklear. A third playful and letter-based wallpaper projects
a selection of sharp quotes from Prozac Nation on the walls, as if sending arrows of thoughts
into the future.
Melgaard embraces a clash of (sub)cultures through his exploration of a narrative beyond the
concept of high/low, good/evil, where his family of invented characters evolve. By constantly
pushing the boundaries, he challenges the perception as well as the social, sexual and psycho-
logical position of the viewer. Melgaard firmly believes that “the aim of art is to gain from explor-
ing the negative spaces of a culture”. By tracing trips into the voids and organizing his seemingly
chaotic universe, he creates a visceral language based on a visual dynamism that may connect
relevantly with us as we negotiate the complicated, disruptive, challenging times we are living in.
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
About the artist
Bjarne Melgaard first developed his neo-expressionist, gestural style of painting in the mid-
1990s, often addressing marginal and subcultural phenomena to raise provocative and critical
questions about society. He explores the darker side of humanity, such as self-destructive
tendencies, deviant sexuality or fringe religious beliefs, pushing the boundaries of acceptability
in order to probe social, political and ideological issues. His distinct iconography is influenced by
Norse mythology, but also draws from popular culture, with references as diverse as the Pink
Panther, P lanet of the Apes, Symbolist painter Edvard Munch and author Elizabeth Wurtzel. His
work across disciplines and media encompasses painting, sculpture, installation, fashion, litera-
ture, architecture, curating, video and augmented/virtual reality.
Melgaard’s expressive, coloured canvases are executed in thickly crusted oil paint against a
bright, often monochromatic ground. Many of these works also incorporate Norwegian or English
phrases as a counterpoint to the imagery. The result is an intimately introspective body of work,
filled with “personal archetypes” that reveal the artist’s sustained investigation into an ultimate
“embrace of male sexuality” as a riotous celebration tinged with angst. Although he does not
consider himself an explicitly political artist, his work is rooted in an early identification with
queer politics and identity from the 1970s and 1980s. He also engages with Munch’s legacy in
Norway, addressing similarly profound themes including sexuality, desire, alienation and death,
although transformed into Melgaard’s own idiosyncratic idiom.
Born in Sydney to Norwegian parents, Melgaard was raised in Oslo and studied at the Norwegian
National Academy of Fine Arts, moving to the Netherlands in 1991 to complete his studies at the
Rijksakademie, Amsterdam, and the Jan van Eyck Academie, Maastricht. The artist lived and
worked in New York for a decade, before returning to Oslo in 2017. He represented Norway at
the 54th Venice Biennale (2011) and has also participated in the Lyon Biennale (2000 and 2013)
and the Whitney Biennial (2014).
His work was the subject of a mid-career retrospective at the Astrup Fearnley Museum, Oslo
(2010), followed by Melgaard + Munch – The End Of It All Has Already Happened at the Munch
Museum, Oslo (2015), which placed his work in direct dialogue with that of Edvard Munch. The
following year, Rizzoli published the first comprehensive monograph of his career. Melgaard’s
book, A New Novel (2012), was the first English-language novel to be published by Aschehoug in
Norway. His most recent novel De Etterlatte will be released in 2021 by the prestigious Norwe-
gian publisher Oktober, that also works with Karl Ove Knausgård.
In 2019, he created his first virtual reality work My Trip with Acute Art, which was shown at the
Julia Stoschek Foundation in Berlin. Together with Steiff, he is creating a toy collection to be
showcased at Kunsthall Stavanger in 2022, in collaboration with the musician and artist Chris
Korda, which includes a retrospective of her career. A major retrospective at the Munch Muse-
um, Oslo in 2023 will be the first comprehensive survey of Melgaard’s career at a public institu-
tion in his homeland.
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
Bjarne Melgaard
Elisabeth and Me
Paris Marais
9 Décembre 2020—13 Février 2021
Vernissage
9 Décembre 2020, 12h—20h
Thaddaeus Ropac Paris est heureux d’annoncer l’exposition Elisabeth and Me (sic)* présentant les
nouvelles peintures de l’artiste norvégien Bjarne Melgaard, inspirées de la vie et de l’œuvre d’Eliza-
beth Wurtzel (1967-2020), l’autrice de Prozac Nation. Indépendant, radical et non-conventionnel,
Bjarne Melgaard est connu pour son approche provocatrice de l’art, traitant de questions sociales,
politiques et idéologiques. Ses nouvelles peintures sont le reflet des conséquences sociales et
psychologiques de la pandémie actuelle, telles que la dépression et l’isolement. Elles sont
présentées sur des papiers peints faisant référence à Elizabeth Wurtzel spécifiquement conçues
pour cette installation in situ.
Polymorphe et prolifique, Melgaard explore de nombreux domaines artistiques : peinture, sculpture,
installation, mode, littérature, architecture, commissariat d’exposition, vidéo et réalité virtuelle/
augmentée. Il fait fréquemment appel à un large éventail de composants multimédias et fait interve-
nir d’autres collaborateurs dans ses projets pluridisciplinaires.
La nouvelle série de Melgaard a été conçue à partir de son expérience de la société actuelle et de
son intérêt viscéral pour l’oeuvre d’Elizabeth Wurtzel : « Mon nouveau corpus d’œuvres provient du
fait d’être enfermé et de relire les livres d’Elisabeth Wurtzel : Prozac Nation publié en 1994, dans
lequel elle fait le récit de son combat contre la dépression, et More, now, again: A Memoir of Addic-
tion de 2004, centré sur sa lutte contre l’addiction et l’isolement. Aucun autre auteur n’a eu autant
d’impact sur moi qu’elle. A l’occasion de cette exposition à Paris, elle est à nouveau pour moi à l’épi-
centre, comme une partenaire, et présente dans mes propres peintures. Toujours actrice d’un
comportement dénué de tout scrupule et d’un génie créatif, sa voix résonne plus que jamais en moi.
En ces temps troubles, Elizabeth semble être la meilleure des compagnes tandis que l’enfermement
et l’isolement font désormais partie de notre expérience quotidienne. »
Melgaard n’a jamais physiquement rencontré Elizabeth Wurtzel mais s’est senti lié par « le caractère
malaisant et déplaisant de son écriture », comme un moyen d’affronter ses problèmes les plus
difficiles. Ce n’est que récemment qu’il a découvert, par hasard, qu’ils avaient non seulement un
rattachement commun à la culture nordique, mais aussi le même psychotérapeute norvégien qu’elle
visitait chaque année avant son décès en 2020. Dans son roman culte Prozac Nation, Elizabeth
Wurtzel écrivait en 1994 « C’est tout ce que je veux dans la vie : que cette douleur ait un sens », et
ajoutait à la fin de son témoignage poignant « Le fait que la dépression semble être dans “l’air du
temps” peut être à la fois la cause et le résultat d’un niveau de malaise social que tant de personnes
ressentent. » La pratique créative et ininterrompue de Melgaard a toujours été sensible aux bas-
fonds de la nature humaine. C’est la recherche, le partage et l’adoption de l’introspection spirituelle
et douloureuse d’Elizabeth Wurtzel et de sa vision dystopique du monde qui l’ont orienté vers cette
série de toiles expressives aux couleurs vives. Elles sont peuplées de personnages hybrides mi-hu-
main/mi-animal, semblables à des chats ou des chiens, et dont les connotations sexuelles question-
nent la fluidité du genre et prêtent à de multiples interprétations, allant d’un humour à première vue
enfantin, au désespoir et à l’étrangeté.
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
L’exécution rapide des coups de pinceaux, caractéristique de Melgaard, traduit l’urgence de
s’exprimer sans aucune restriction pour rendre compte d’un sentiment significatif ressenti sur le
moment présent. Contrastant avec leurs couleurs chatoyantes, les peintures évoquent la noir-
ceur et la douleur qu’il retrouve dans les écrits de Wurtzel, et qui deviennent particulièrement
bouleversantes à la lumière de la crise socio-psychologique mondiale actuelle. Commentant
l’une de ses peintures - un diptyque intitulé Dog/Cat Walk qui associe deux de ses personnages
à moitié caricaturaux -, Melgaard déclare qu’elle incarne nos expériences de vie actuelles, dans
la mesure où « nous nous marchons les uns sur les autres en jouant dans notre propre drame
quotidien ».
La réalisation de plus petits formats pour son exposition à Paris a permis à Melgaard de se livrer
dans un tête à tête plus intime et plus psychologique avec son alter-ego féminin. La figure
animalière d’Elizabeth Wurtzel sur des arrière-plans bleu, vert ou rose bonbon habite ses pein-
tures tel l’objet obscur de ses sentiments et désirs multiples. A ses yeux, ces personnages (aussi
bien dans ses peintures, romans ou autres domaines artistiques), sont des « signatures », et
Melgaard voit ses nouvelles peintures « comme des portraits de moi et d’Elisabeth, et peut être
aussi comme une manière à partir de laquelle je peux ressentir et m’identifier à ses idées et ses
écrits, en particulier en ce qui concerne l’addiction ».
Cependant, en représentant une personne réelle comme Wurtzel, Melgaard entre dans dif-
férents domaines fantasmagoriques, où l’association de personnages réels et fictifs lui permet
de définir sa propre « mythologie ». Dans sa note d’auteur de Prozac Nation, Wurtzel cite le
Talmud “Nous ne voyons pas les choses telles qu’elles sont. Nous les voyons telles que nous
sommes”. A travers son hommage à la pensée de Wurtzel, Melgaard poursuit sa propre intro-
spection. En superposant les fragments autobiographiques de sa vie, et avec l’hybridation de
différents genres et formes, il réinvente continuellement son expression artistique à travers le
flux de ses récits auto-fictionnels. « Les personnages de mes peintures - sont-ils bons ou mau-
vais ? Je ne sais pas. Cela peut être discutable. Il y a quelque chose de subversif là-dedans et
d’une manière qui intensifie le caractère extrême de mes images ».
Dans cette installation spécialement conçue pour Paris, la multiplicité des significations et
l’hybridité permanente présents dans les oeuvres de Melgaard sont dramatisés par la présenta-
tion de ses peintures sur trois papiers peints différents conçus par Martin Kvamme et produits
par Rolf Hoff et sa société Signex AS, qui transforment l’espace de la galerie en un « geste très
simple », comme l’évoque Melgaard. Deux papiers peints psychédéliques donnent à voir des flux
cinématographiques de photographies et de dessins fragmentés représentant la protagoniste de
l’exposition, Elizabeth Wurtzel, avec d’autres icônes générationnelles telles que Lydia Lunch ou
Heather Locklear. Un troisième papier peint graphique projette sur les murs une sélection de
citations percutantes issues de Prozac Nation, comme des flèches vers l’avenir.
Melgaard aborde le choc des contre-cultures à travers son exploration d’un récit qui dépasse
les cadres binaires dans lesquels sa famille de personnages fictifs évolue. En repoussant sans
cesse les limites, il remet en question la perception et la position sociale, sexuelle et psy-
chologique du spectateur. Melgaard croit fermement que « le but de l’art est de bénéficier de
l’exploration des espaces négatifs d’une culture ». En traçant des itinéraires dans le néant et en
organisant un univers en apparence chaotique, il crée un langage visceral basé sur un dynamisme
visuel. Celui-ci est susceptible de nous toucher de manière significative tandis que nous tentons
de faire face à l’époque compliquée, perturbatrice et éprouvante dans laquelle nous vivons.
* Bjarne Melgaard épelle le nom d‘Elizabeth Wurtzel à sa manière : Elisabeth Wurtzel.
Thaddaeus Ropac
London Paris Salzburg
A propos de l’artiste
Bjarne Melgaard a commencé à développer son style de peinture néo-expressionniste et gestu-
elle au milieu des années 1990, dans laquelle il abordait souvent des phénomènes marginaux et
contre-culturels afin de soulever des questionnements provocateurs et critiques sur la société. Il
explore la face cachée de l’humanité, comme les tendances autodestructrices, la sexualité
déviante ou les croyances religieuses marginales, repoussant les limites de l’acceptable afin de
sonder des problématiques sociales, politiques et idéologiques. Son iconographie particulière
est influencée par la mythologie nordique, mais s’inspire aussi de la culture populaire, avec des
références aussi diverses que la Panthère rose, la Planète des singes, le peintre symboliste
Edvard Munch et l’autrice Elizabeth Wurtzel. Son travail, qui transcende les disciplines et les
médias, inclut la peinture, la sculpture, l’installation, la mode, la littérature, l’architecture, le
commissariat d’exposition, la vidéo et la réalité virtuelle/augmentée.
Les toiles expressives et colorées de Melgaard sont réalisées à partir de couches épaisses de
peinture à l’huile sur fond brillant, souvent monochrome. Nombre de ses oeuvres intègrent des
expressions en norvégien ou en anglais comme un contrepoint de l’imagerie. En résulte un
corpus d’oeuvres intimement introspectif, riche d’« archétypes individuels » qui révèlent l’investi-
gation approfondie de l’artiste dans une ultime « étreinte de la sexualité masculine », telle une
célébration subversive teintée d’angoisse. Bien qu’il ne se considère pas comme un artiste
ouvertement engagé politiquement, son travail est ancré très tôt dans une association aux
politiques et identités queer des années 1970 et 1980. Il se confronte également à l’héritage de
Munch en Norvège en abordant des thèmes tout aussi profonds comme la sexualité, le désir,
l’aliénation et la mort, bien qu’ils aient été transformés dans un langage propre à Melgaard.
Né à Sydney de parents norvégiens, Melgaard a grandi à Oslo et a étudié à l’Académie nationale
norvégienne des Beaux-arts. En 1991, il a déménagé aux Pays-Bas pour poursuivre ses études à
la Rijksakademie, Amsterdam, et à la Jan van Eyck Academie, Maastricht. L’artiste a vécu et
travaillé à New York pendant dix ans, avant de revenir à Oslo en 2017. Il a représenté la Norvège
à la 54e Biennale de Venise (2011) et a également participé à la Biennale de Lyon (2000 et
2013) et à la Biennale de Whitney (2014).
Son travail a fait l’objet d’une rétrospective de milieu de carrière au Musée Astrup Fearnley
d’Oslo (2010), suivie de Melgaard + Munch - The End Of It All Has Already Happened au Musée
Munch d’Oslo (2015), qui a placé son travail en dialogue étroit avec celui d’Edvard Munch.
L’année suivante, Rizzoli a publié la première monographie complète de sa carrière. Le livre de
Melgaard, A New Novel (2012), a été le premier roman en langue anglaise publié par Aschehoug.
Son roman plus récent De Etterlatte sera publié en 2021 par la prestigieuse maison d’édition
norvégienne Oktober, qui travaille également avec Karl Ove Knausgård.
En 2019, il a créé sa première œuvre en réalité virtuelle, My Trip with Acute Art, qui a été
présentée à la Fondation Julia Stoschek à Berlin. Avec Steiff, il crée une collection de jouets en
collaboration avec le musicien et artiste Chris Korda, laquelle sera présentée au Kunsthall
Stavanger en 2022 et qui inclura une rétrospective de sa carrière. Une rétrospective majeure
prévue au Munch Museum d’Oslo en 2023 Thaddaeus Ropac présentation complète consacrée à
sera la première
London Paris Salzburg
la carrière de Melgaard dans une institution publique de son pays d’origine.
Events
In Conversation In Conversation
Tea with Julia Is This the Real Life?
Bjarne Melgaard
A live conversation between the artist Artist Bjarne Melgaard joins Dazed’s Thomas
Bjarne Melgaard and Julia Peyton-Jones, Gorton to discuss virtual reality, memory, the
Senior Global Director: Special Projects mind, psychedelic drugs and social media.
Saturday 5 December, 5 pm Paris time Tuesday 15 December
(4 pm UK time / 11 am EST / 8 am Pacific time) 4.30pm - 5.45pm UK time
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Thaddaeus Ropac
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